Cicéron et les esclaves

Pistes d'étude

1. L'esclavage : se documenter L'esclavage est fort ancien à Rome, mais s'est développé grâce à la permanence de l'état de guerre, et aussi à l'abondance de la piraterie. L'esclave est aussi bien un manœuvre qu'il suffit de nourrir, qu'un spécialiste qu'on achète très cher et que l'on entretient avec soin. Le droit Romain examine tous les cas de figure afin de bien délimiter la frontière entre liberté et esclavage : naissance, mariage, affranchissement, succession. L'esclave n'est pas nécessairement fataliste et habitué à sa condition. L'histoire romaine a connu trois grandes révoltes d'esclaves.
2. Les mots de l'esclavage : Dans le texte, étudier le suffixe de servula, qui est plus qu'un diminutif. On retrouve le même facteur dépréciatif que dans graeculus ; puer est le jeune esclave, qu'on garde près de soi pour être servi, et sans doute aussi pour apprécier sa beauté ; servus reprend puer, en insistant plus sur la condition servile du jeune mort.
3. Les esclaves : humains ou marchandise ?
   • marchandise : Qu'un citoyen de la gens Clodia (on donne même le praenomen de son père) ait recours à une servula, et Rome s'indigne. Cicéron s'excuse presque d'être affecté par la mort de Sosithée, et il y a de l'étonnement dans sa constatation : je suis affecté, c'est curieux. Ce n'était pourtant qu'un esclave.
   • humains Est-ce par dévoûment ou par intérêt que la petite esclave a sauvé Clodius ? En tout cas on ne se fait pas d'illusion sur le sort qui lui a été réservé. L'adjectif festivus indique le plaisir, l'amusement, et même l'intelligence chez Sosithée.
4. Les esclaves qu'on devine derrière les mots : Le travail de l'esclave est si évident qu'il en devient transparent. On a l'exemple de Cicéron qui s'excuse de n'avoir pas soigné l'écriture de sa dernière lettre, mais en fait beaucoup de celles qu'échangent Cicéron et Atticus n'étaient pas écrites de leur main. La dernière phrase du texte en est un exemple : écris tout ce qui te vient à la bouche : Atticus est en train de dicter sa lettre à un esclave, et les mots passent par sa voix. Scribito signifie en fait : fais écrire. Chez les Romains, l'écriture, comme la lecture, est rarement silencieuse.